El Nilo (parte II)

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El Nilo tenía un sistema intrincado de canales, algunos realizados para mejorar la irrigación y otros para el transporte. El sistema de irrigación por inundación era ya utilizado por los egipcios desde la antigüedad y fue modificado y explotado mediante canales para poder llevar el agua tierra adentro y así mejorar los cultivos y ampliarlos. 

La línea de separación entre la franja fértil (Kmet) y la desértica (Deshret) es muy clara.  El Nilo no tiene afluentes que  permiten el desarrollo humano y entre el río y el desierto la zona potencialmente agrícola es muy estrecha, no pudiendo aprovechar otras zonas para pastos o agricultura de subsistencia, como si ocurría en Mesopotamia.  Egipto depende exclusivamente del Nilo.


La civilización egipcia y sus logros se debieron en gran parte a su economía agraria dependiente del Nilo.  El río tenía una crecida anual que comenzaba entre mayo y junio y duraba hasta mediados de octubre.  Cuando el nivel del agua empezaba a bajar, allá por noviembre, los agricultores trabajaban sus campos inundados plantando las semillas.  En primavera la cosecha estaba lista, era cuando el Nilo estaba en su nivel más bajo.

Los egipcios cultivaban muchas especies pero las más comunes eran el trigo y la cebada, con ellos elaboraban pan, pasteles y cerveza.  Además también plantaban para su dieta habas, lentejas, guisantes, lechuga, pepinos, puerros, cebollas y rábanos.  Las frutas que consumían eran el melón, los dátiles, higos de sicómoro, granadas y uvas.  Los aceites provenían del lino y del ricino y ya en época ptolemaica también del sésamo.  Además había una gran cantidad de hierbas medicinales que también eran cultivadas.


El Nilo influía tanto en la vida de los egipcios que su año estaba dividido en 3 estaciones: akhet, la de la inundación; peret, la de la siembra; shemu, la de la cosecha.

La inundación ocurría desde mediados de junio a septiembre. En primavera se producían lluvias torrenciales que elevaban el caudal del Nilo, inundando las orillas y los campos de cultivo.

La siembra desde octubre a enero.  El Nilo volvía a su cauce normal y los campos de cultivo se fertilizaban al quedar recubiertos por el limo negro. La tierra húmeda se roturaba y finalmente se sembraba. Como apenas llueve los campos se regaban con el agua de las inundaciones, previamente almacenada en los canales. 

La recolección ocurría desde febrero a mayo.  Los campos de cultivo eran cosechados en marzo dando alimento a la población. El trigo crecía durante el invierno. Los recaudadores de impuestos medían la cosecha y decidían la cantidad que debía pagar el campesino. 

Pero el Nilo además de vegetales también abastecía de animales.  Las aves acuáticas eran numerosas.  Les gustaban los gansos y los ánades rabudos pero también criaban otros animales como ovejas, cabras, vacas y cerdos.  Los asnos eran su principal medio de transporte y de carga y el caballo no se introdujo hasta el Imperio Nuevo.  Camellos y búfalos no aparecen hasta la ocupación persa.

El Nilo además proporcionaba peces, uno de ellos es el pez gato que vivía en las orillas del río, entre los juncos, en las aguas fangosas, y también pescaban percas.

Pero no todo era bonanza en Egipto, también había periodos de malas crecidas, o periodos de crecidas desiguales que ocasionaban perjuicios en los periodos de siembra y cosecha.  Además si el Nilo tenía durante varios años aguas bajas se veía afectado el transporte fluvial y desaparecían los ramales del Delta.

Mediante el nilómetro (ingenio para medir el caudal del río) recogían datos, en el de Roda, cerca de El Cairo, se encuentra un archivo de datos, durante los últimos mil trescientos años, hubo desde principios del silgo X dC hasta finales del XIV dC las crecidas fueron muy variables, en 930-1070 y 1180-1350 hubo terribles sequías.  A estos periodos nefastos les seguían hambre, peste y acto seguido desórdenes sociales.