¿Una venatrix? Claves de una lectura errónea del arte romano

En los últimos días ha circulado en prensa y redes sociales un mosaico romano interpretado como la representación de una supuesta venatrix, es decir, una mujer cazadora que participa en los espectáculos con animales del mundo romano.

Es curiosa la rapidez con la que se ha convertido de una lectura sugerente en una identificación segura. En el mundo romano, y especialmente en su arte musivo y figurativo, las categorías visuales no funcionan como lo harían hoy nuestros criterios de género o identidad individual. Lo que vemos no es un retrato “realista” en sentido moderno, sino una construcción visual dentro de códigos muy precisos.

Por eso, antes de aceptar la etiqueta de venatrix, es necesario plantear una pregunta más básica y metodológicamente previa: ¿estamos interpretando lo que realmente muestra la imagen o estamos proyectando sobre ella una categoría moderna que el arte romano no necesariamente distingue?

Uno de los argumentos más repetidos para defender la identificación de esta figura como venatrix es su aparente “feminidad” física. Sin embargo, este es precisamente el punto donde suele producirse el error interpretativo más importante: leer el cuerpo representado con categorías anatómicas modernas.

En el arte romano, especialmente en mosaicos y relieves, los rasgos que hoy podríamos calificar como “suaves” o poco marcados no son indicadores fiables de género. La representación del cuerpo masculino joven sigue convenciones muy establecidas: ausencia de barba, musculatura idealizada, a veces exagerada, y rostros estilizados.

Esto se aprecia con claridad en conjuntos musivos como los de la Villa Nennig, donde numerosos personajes masculinos presentan una morfología muy similar a la que ha generado la confusión en este caso. En la misma línea, mosaicos como los de la Villa Borghese muestran figuras masculinas en contextos de espectáculo con rostros igualmente imberbes y cuerpos estilizados, sin que ello implique en ningún caso una lectura femenina. También en el mosaico de Zliten (en este caso entre los ejecutados por los animales). Otro ejemplo, es el del mosiaco de Saarbrucken, también en Alemania. Uno más, el de Mosaico del Gladiador Lytras, Kourion, Chipre donde el árbitro tiene las mismas características: pelo largo y aspecto juvenil.  En todos los casos, estos rasgos forman parte del repertorio habitual de representación del varón joven o idealizado dentro del sistema visual romano. Igualmente, esa iconografía se repite en el medallón de bronce del museo de Colonia. Y ya en nuestra geografía tenemos el ejemplo del personaje enfrentado a un toro en el mosaico de la loba de Alcolea.

Otro mosaico, también muy polémico es el de bícromo, fue hallado en el pretorio de Roma, y actualmente se conserva en el Museo Nacional Romano en Roma. En él se ha querido ver una figura femenina, pero como podemos comprobar, estamos ante un caso similar donde las características iconográficas son las de una figura masculina.

El problema, por tanto, no está en la imagen, sino en el criterio de lectura. El arte romano no funciona como un retrato naturalista moderno, ni establece una codificación estricta del género basada en rasgos físicos como haríamos hoy. Por eso, atribuir feminidad a partir de la suavidad del rostro o la ausencia de barba es metodológicamente inestable.

Una de las razones por las que esta figura ha sido interpretada como una posible venatrix es que “parece diferente” dentro de lo que imaginamos como iconografía gladiatoria o venatoria estándar. Sin embargo, esa sensación de extrañeza no apunta necesariamente al género, sino a algo mucho más importante en el arte romano: la construcción visual del “otro”.

En la iconografía romana, ciertos rasgos no sirven para identificar mujeres u hombres, sino para marcar alteridad. Entre ellos destacan el cabello más largo o suelto, una mayor expresividad corporal y un dinamismo más acentuado en la escena. Estos elementos no son aleatorios: forman parte de un lenguaje visual muy estable que distingue entre el romano idealizado y aquello que se percibe como externo, exótico o no plenamente integrado en la norma cultural.

Este sistema se observa con claridad en programas oficiales como la Columna de Trajano, donde los pueblos dacios son representados con cabellos largos, barbas abundantes y una gestualidad más marcada que la de los soldados romanos. No se trata de un detalle realista, sino de un código visual: lo “diferente” se construye a través de rasgos corporales reconocibles y repetidos. Y vuelve a repetirse en el relieve del Ashmolean Museum, donde podemos ver la importancia que se le da a la musculatura, muy desarrollada.

Aplicado al mosaico en cuestión, esto es fundamental. Los elementos que se han leído como indicios de feminidad (cabello, cierta fluidez en el movimiento, expresividad) encajan perfectamente dentro de ese repertorio de alteridad. No estamos ante una anomalía de género, sino ante una posible estrategia de caracterización visual.

El último paso del razonamiento es quizá el más importante desde el punto de vista metodológico. En el arte romano, cuando algo se considera extraordinario, se marca de forma explícita. Roma no deja lo excepcional “en segundo plano”: lo subraya, lo aísla o lo convierte en parte del mensaje visual. Es decir, la iconografía romana tiene una fuerte tendencia a jerarquizar lo representado, diferenciando claramente entre lo normativo y lo extraordinario mediante recursos visuales reconocibles: inscripciones, posición destacada, composición diferenciada o atributos específicos. El arte romano es bastante consistente en ese sentido: cuando algo se sale de la norma, se hace visible.

Sin embargo, en el caso de este mosaico no encontramos ninguno de esos marcadores. La figura no aparece aislada, ni recibe un tratamiento compositivo especial, ni está acompañada de elementos que indiquen singularidad dentro del conjunto. Todo lo contrario: se integra plenamente en el lenguaje visual habitual de las escenas de venatio.

Este dato es decisivo porque, si realmente estuviéramos ante una representación excepcional (la representación excepcional de una mujer actuando como cazadora en la arena), esperaríamos algún tipo de énfasis iconográfico.

La ausencia de cualquier señal de excepcionalidad nos devuelve a la lectura más coherente con el sistema visual romano: no estamos ante una figura extraordinaria, sino ante un tipo funcional dentro del espectáculo.

En resumen y para terminar:

Esta persona que vemos en el mosaico no es una venatrix.

Es un venator representado dentro de un lenguaje visual que utiliza rasgos de alteridad para construir la escena, no para señalar el género.

Y quizá aquí está la clave de todo el debate: el mosaico no está “mal interpretado” porque sea ambiguo, sino porque lo estamos mirando con categorías que no le pertenecen.